Ein marines Reptil, das die Meere des frühen Jura durchstreifte – und uns seit 200 Jahren fasziniert
Im Dezember 1823 legte Mary Anning an den Klippen von Lyme Regis ein Skelett frei, das die damalige Gelehrtenwelt in Aufruhr versetzte. Georges Cuvier, der bedeutendste Anatom seiner Zeit, hielt das Tier zunächst für eine Fälschung – ein Schlangenleib auf dem Rumpf einer Schildkröte, das konnte nicht existieren. Doch die Geological Society of London bestätigte die Echtheit, und Cuvier revidierte sein Urteil. Was Anning gefunden hatte, war Plesiosaurus dolichodeirus: ein 3,5 Meter langes Meeresreptil mit einem Hals, der alle bis dahin bekannten anatomischen Regeln sprengte.
5 Eckdaten, die den Fund einrahmen.
Holotyp-basiert; Bereich 2,87–3,5 m
Hohe Unsicherheit: Schätzungen reichen von 90 bis 680 kg
Holotyp NHMUK PV OR 22656
Nadelförmig, prokumbent, 2–3 cm Kronenlänge
Modellbasiert; abhängig von Stoffwechselannahme
Plesiosaurus dolichodeirus ist die Typusart der Gattung Plesiosaurus und gehört zur Ordnung Plesiosauria (Überordnung Sauropterygia). Der Name bedeutet wörtlich „Nahe-Echse mit dem langen Hals" – wobei „nahe" sich darauf bezieht, dass Conybeare und De la Beche 1821 das Tier als „näher an den Reptilien stehend" einstuften als den zuvor beschriebenen Ichthyosaurus. Es ist wichtig zu betonen: Plesiosaurus war kein Dinosaurier. Plesiosauria und Dinosauria sind nur entfernt verwandt; sie teilen lediglich die Zugehörigkeit zu den Reptilien.
Das auffälligste Merkmal ist der extrem verlängerte Hals mit rund 40 Wirbeln (der Holotyp NHMUK PV OR 22656 zeigt 40 erhaltene Halswirbel). Der Hals machte etwa 40 % der Gesamtkörperlänge aus, war aber weniger beweglich, als populäre Darstellungen vermuten lassen. Die hohen Neuralfortsätze und die Ausrichtung der Prä- und Postzygapophysen beschränkten vor allem dorsale und laterale Bewegungen – die größte Beweglichkeit bestand nach ventral (nach unten). Die weit verbreitete Vorstellung eines „Schwanenhals"-Plesiosaurus, der den Kopf elegant über Wasser erhebt, ist anatomisch nicht haltbar.
Der Schädel war mit nur 18–25 cm Länge auffallend klein. Große, seitlich positionierte Augen ermöglichten ein weites Sichtfeld. Auf der Schädeloberseite befanden sich die Nasenlöcher, und breite Schläfenfenster (Temporalfenestrae) boten Ansatzfläche für eine kräftige Kiefermuskulatur. Im Maul saßen rund 80–98 nadelförmige, leicht prokumbente (nach vorn geneigte) Zähne mit feinen Längsrillen auf dem Zahnschmelz. An der Schnauzenspitze standen sie in nur 10–15° zur Horizontalen – eine Anordnung, die zusammen mit dem U-förmigen Kiefer eine effektive Fischfalle bildete.
Plesiosaurus besaß vier nahezu identisch geformte, paddelartige Flossen – ein unter Wirbeltieren einzigartiges Merkmal. Jede Flosse wurde von fünf Zehen gestützt (Phalangenformel eines großen Individuums: 4-8-9-8-6), die von einer Hautmembran umhüllt waren. Die Vorderflossen waren etwas länger und schmaler als bei vielen anderen Plesiosauria; die Hinterflossen bei adulten Tieren deutlich kleiner.
Wie genau diese vier Flossen zusammenarbeiteten, war lange umstritten. Hydrodynamische Experimente mit rekonstruierten Flossenmodellen (Muscutt et al., 2017, Proceedings of the Royal Society B) zeigten, dass die Hinterflossen im Zusammenspiel mit den Vorderflossen bis zu 60 % mehr Schub und 40 % höhere Effizienz erzeugen als einzeln – ein synergistischer Effekt durch die Nutzung der Wirbelschleppen der Vorderflossen. Eine Studie von 2024 (Scientific Reports) untersuchte darüber hinaus dezentrale Steuerungsmechanismen, die eine flexible Anpassung an verschiedene Geschwindigkeiten ermöglichten. Die Schwimmgeschwindigkeit wird je nach Stoffwechselannahme auf 1,8 km/h (ektotherm) bis ca. 9 km/h (Maximalleistung) geschätzt.
Knochenhistologische Untersuchungen zeigen eine hohe Wachstumsrate, die eher an Vögel und Säugetiere erinnert als an heutige Reptilien. Ob Plesiosaurus tatsächlich warmblütig (endotherm) war oder einen Zwischenstatus einnahm, ist nicht abschließend geklärt. Die dichten, verdickten Knochen (Pachyostose) dienten möglicherweise als Ballast beim Tauchen.
In Plesiosauria-Fossilien werden regelmäßig Gastrolithen – verschluckte Steine – gefunden, die weniger als 0,2 % der Körpermasse ausmachen. Ihre Funktion ist seit Jahrzehnten Gegenstand von Debatten: Dienten sie der mechanischen Zerkleinerung der Nahrung, als Tauchballast, oder wurden sie zufällig aufgenommen? Eine überzeugende Antwort steht noch aus.
Im Vergleich zu vertrauten Silhouetten.
Plesiosaurus war ein Fleischfresser, der sich primär von Fischen und Belemniten (ausgestorbene Kopffüßer) ernährte. Fossile Mageninhalte belegen Fischknochen, Schuppen und chitinöse Belemniten-Haken. Die Jagdstrategie nutzte vermutlich den langen Hals: Der kleine Kopf konnte nah an Beuteschwärme herangeführt werden, während der restliche Körper weiter entfernt blieb und die Beute nicht verschreckte. Die nadelförmigen Zähne griffen die Beute, die dann im Ganzen geschluckt wurde.
Plesiosauria waren lebendgebärend (vivipar) – ein für Reptilien ungewöhnliches Merkmal. Der direkte Nachweis stammt von einem 78 Millionen Jahre alten Fossil von Polycotylus latippinus, bei dem ein Fötus im Mutterleib erhalten ist (O'Keefe & Chiappe, 2011, Science). Die Mutter war ca. 4,7 m lang, der Fötus bereits etwa 1,5 m – rund 32 % der Mutterlänge. Diese Strategie – wenige, große Jungtiere – erinnert an die sogenannte K-Selektion heutiger mariner Säugetiere wie Wale und Delfine. Da Plesiosauria sich nicht an Land bewegen konnten, war Viviparie eine evolutionäre Notwendigkeit.
Ob diese Befunde direkt auf Plesiosaurus dolichodeirus übertragbar sind, der rund 120 Millionen Jahre vor Polycotylus lebte, ist wahrscheinlich, aber nicht durch eigene Fossilien der Gattung belegt.
Für Plesiosaurus dolichodeirus selbst gibt es keine belastbaren Daten zur Lebensspanne. Aus knochenhistologischen Analysen verwandter Plesiosauria werden Schätzungen von 20 bis über 40 Jahren abgeleitet, aber diese Werte sind mit großer Unsicherheit behaftet.
Direkte fossile Belege für das Sozialverhalten fehlen weitgehend. Die Einzelgeburt großer Jungtiere wird als Hinweis auf eine enge Eltern-Kind-Bindung gedeutet – analog zu heutigen Zahnwalen. Ob Plesiosaurus in Gruppen jagte oder ein Einzelgänger war, lässt sich aus dem Fossilbefund derzeit nicht verlässlich beantworten.
3 dokumentierte Fundorte von Plesiosaurus.
Die Gattung Plesiosaurus wurde 1821 von William Daniel Conybeare und Henry Thomas De la Beche auf Basis fragmentarischer Funde benannt. Die Typusart P. dolichodeirus folgte 1824, in derselben Sitzung der Geological Society, in der auch Megalosaurus als erster Dinosaurier beschrieben wurde. Im Laufe des 19. und 20. Jahrhunderts wurde Plesiosaurus zu einem taxonomischen 'Wastebasket' – Hunderte von Arten wurden der Gattung zugeordnet, die inzwischen in eigene Gattungen überführt wurden (Hydrorion, Seeleyosaurus, Occitanosaurus u. a.). Heute gilt P. dolichodeirus als einzige valide Spezies.
2025 gelang Engelschiøn et al. erstmals die Analyse fossilisierter Weichteile eines Plesiosauria-Exemplars (MH7 aus Holzmaden, Deutschland, möglicherweise Plesiopterys wildi). Die Ergebnisse zeigten glatte Körperhaut und schuppige Flossen, vergleichbar mit modernen Meeresschildkröten. Wichtig: Dieses Exemplar stammt aus dem Toarcium (~183 Mya) und gehört nicht zur Gattung Plesiosaurus (Sinemurium, ~195 Mya), sondern zu einem verwandten Taxon innerhalb der Plesiosauria. Dennoch liefert der Fund wertvolle Hinweise auf die Hautbeschaffenheit der gesamten Gruppe.
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