Über 100 Skelette, 29 Namen und fast 200 Jahre Forschung – der bestdokumentierte Dinosaurier der Trias
Als Hermann von Meyer 1837 einige Wirbel und Beinknochen aus den Feuerletten bei Heroldsberg benannte, begründete er – fünf Jahre vor Richard Owens Dinosauria – eine der langlebigsten und zugleich verwirrendsten Gattungen der Paläontologie. Über die nächsten fast zwei Jahrhunderte sollten 29 Namen vergeben, dutzende Arten synonymisiert und 2019 sogar die Typusart durch eine ICZN-Intervention ausgetauscht werden. Und dennoch: Mit über 100 Skeletten aus drei großen Bonebeds bietet Plateosaurus ein Fenster in die basale Sauropodomorphen-Biologie, das in der Trias unerreicht ist.
5 Eckdaten, die den Fund einrahmen.
Spanne 4,8–10 m durch Entwicklungsplastizität (Sander & Klein 2005)
Umweltbedingte Variation bei ausgewachsenen Individuen, nicht Schätzunsicherheit
Norium bis Rhaetium, Obere Trias; älteste Funde aus der Löwenstein Formation
Bestdokumentierter Trias-Dinosaurier weltweit
Dupuis et al. 2025; ältester Fall von Osteomyelitis bei einem Dinosaurier
Plateosaurus trossingensis – seit ICZN Opinion 2435 (2019, Bull. Zool. Nomencl. 76(1): 144–145) die gültige Typusart mit SMNS 13200 als Neotyp – war ein mittelgroßer basaler Sauropodomorphe. Die typische Körperlänge beträgt 5 bis 8 Meter bei rund 1.500 kg, doch die von Sander & Klein (2005, Science 310(5755): 1800–1802) nachgewiesene Entwicklungsplastizität führte zu einer Spanne von 4,8 bis 10 Metern und 600 bis 4.000 kg bei ausgewachsenen Tieren – eine Größenvariation, die nicht taxonomisch, sondern umweltbedingt ist.
Der Schädel ist klein und schmal, in Seitenansicht rechteckig, und fast dreimal so lang wie hoch (Holotyp SMNS 13200: 336 × 142 × 128 mm). Große runde Orbita, subtrianguläre Antorbitalfenestra und ovale Naris sind annähernd gleich groß. Die seitlich gerichteten Augen ermöglichten Rundumsicht – typisch für ein Beutetier, das Raubtiere frühzeitig erkennen musste. Das Gebiss umfasste geschätzt 50 bis 64 Zähne: 5–6 pro Prämaxilla, 24–30 pro Maxilla und 21–28 pro Dentale. Die Zähne sind blattförmig, seitlich komprimiert und grob gezähnt – geeignet zum Abzupfen und Zerreißen pflanzlichen Materials, nicht zum Kauen. Das Kiefergelenk liegt tief, was einen starken Hebel und damit eine kräftige Beißbewegung ermöglicht, auch wenn keine bezifferte Beißkraft publiziert wurde. Ein CT-Scan des Lectotyp-Dentale (2017, University of Warwick) enthüllte zahlreiche Ersatzzähne in verschiedenen Wachstumsstadien sowie ein Netzwerk vaskulärer Kanäle. Lallensack, Teschner, Pabst & Sander (2021, Acta Palaeontol. Pol. 66(1): 1–28) untersuchten 14 komplette Schädel von P. trossingensis und stellten fest, dass die intraspezifische Variabilität erheblich größer ist als zuvor angenommen – was die Abgrenzung der drei anerkannten Arten (P. trossingensis, P. longiceps, P. gracilis) erschwert.
Plateosaurus war ein obligater Biped. Bonnan & Senter (2007, in: Barrett & Batten (eds.), Special Papers in Palaeontology 77: 139–155) wiesen nach, dass eine Pronation der Hände anatomisch unmöglich war – die klassischen quadrupeden Museumsaufstellungen hatten Radius und Ulna vertauscht. Der Körperbau zeigt proportional lange Unterschenkel und Metatarsen, was auf gutes Laufvermögen hindeutet, obwohl keine biomechanischen Geschwindigkeitsmodelle publiziert wurden. Die Vorderarme waren kurz, aber kräftig gebaut, mit fünf Fingern und einer auffällig großen Daumenkralle. Der breite, „schürzenartige" Pubis stützte vermutlich den voluminösen Darm. Der Schwanz bestand aus etwa 40 Wirbeln und machte fast die halbe Gesamtlänge aus. 2022 zeigte sich, dass nicht alle „Plateosaurus" aus Trossingen tatsächlich zu dieser Gattung gehören: Regalado Fernández & Werneburg (2022, Vertebrate Zoology 72: 771–822) beschrieben Tuebingosaurus maierfritzorum – ein 1922 gefundenes Skelett, das 100 Jahre lang als Plateosaurus identifiziert worden war. Tuebingosaurus unterscheidet sich durch breitere, stärker gebaute Hüften mit verschmolzenen Sakralwirbeln und war im Gegensatz zu Plateosaurus ein obligater Quadrupede.
Die histologische Studie von Sander & Klein (2005) bleibt ein Meilenstein der Dinosaurier-Paläobiologie. Die Analyse von Langknochen-Dünnschliffen zeigte fibrolamellären Knochen – ein Indikator für schnelles Wachstum und wahrscheinliche Endothermie, vergleichbar mit modernen Säugetieren und Vögeln. Gleichzeitig korrelierte die Endgröße schlecht mit dem histologischen Alter (LAG-Zählung): Skelettale Reife wurde zwischen 11 und 21 Jahren erreicht, wobei die finale Körpergröße offenbar von Umweltfaktoren abhängig war. Dieses Muster der Entwicklungsplastizität ist untypisch für Dinosaurier und eher von ektothermen Reptilien bekannt – Plateosaurus vereint also endotherme Wachstumsraten mit ektotherm- artiger Größenvariabilität. Das älteste dokumentierte Exemplar stammt aus Frick (Dupuis et al. 2025, Swiss J. Palaeontol. 144: 27): ein ~7,7 m langes Tier von geschätzten 23 bis 25 Jahren mit chronischer Osteomyelitis in Scapula und proximalem Humerus – der älteste bekannte Fall dieser Erkrankung bei einem Dinosaurier.
Im Vergleich zu vertrauten Silhouetten.
Die Plateosaurus-Bonebeds in Trossingen, Halberstadt und Frick gehören zu den bemerkenswertesten Fossilansammlungen der Trias. Allein in Trossingen wurden zwischen 1911 und 1932 in sechs Grabungskampagnen (Fraas, von Huene, Seemann) 35 vollständige oder teilweise Skelette sowie fragmentäre Reste von rund 70 weiteren Individuen geborgen. In Halberstadt fand Otto Jaekel zwischen 1909 und 1913 Reste von 35 bis 50 Individuen. In Frick (Schweiz) laufen seit 1976 fortlaufende Grabungen in einer aktiven Tongrube.
Die Erklärung für diese monospecifischen Massenansammlungen lieferte Sander (1992, Palaeogeogr. Palaeoclimatol. Palaeoecol. 93(3–4): 255–299) mit der Miring-Hypothese: Einzelne Tiere versanken über lange Zeiträume unabhängig voneinander in Schlammlöchern auf Überschwemmungsebenen – analog zu den La-Brea-Teergruben. Diese Hypothese erklärt mehrere Beobachtungen: die monospecifische Zusammensetzung, die „Froschbein-Postur" vieler Skelette (Beine seitlich abgespreizt, als hätte das Tier versucht, sich zu befreien), das weitgehende Fehlen von Juvenilen (zu leicht zum Versinken) und die Anwesenheit von Theropoden-Zähnen (Aasfresser an den steckengebliebenen Kadavern). Der Fund juveniler Exemplare in Frick ab 2010 erforderte eine Nuancierung: Diese Jungtiere waren so groß wie die kleinsten Adulten und versanken daher ebenfalls.
Filek et al. (2025, Royal Society Open Science 12(5): 250325) berechneten die Schlagenergie des Plateosaurus-Schwanzes mittels biomechanischer Modellierung. Das Ergebnis: bis zu 174 Kilojoule Gesamtschlagenergie, ein Wert, der eine aktive Verteidigung gegen Theropoden wie Liliensternus plausibel macht.
Unabhängig davon dokumentierten Schaeffer et al. (2024, PLOS ONE) Pathologien in den Schwanz-Chevronen zweier P. trossingensis-Exemplare aus Trossingen: ein Fall von externem Trauma und einer von tendinösem Trauma, beide verheilt. Rund 15 % der untersuchten Fossilien zeigten solche Verletzungen – ein Hinweis darauf, dass der Schwanz tatsächlich regelmäßig eingesetzt wurde.
Eier oder Nester von Plateosaurus sind nicht bekannt. Juvenile Exemplare wurden erst ab 2010/2011 in Frick entdeckt – die ersten Nachweise junger Plateosaurus in Bonebeds überhaupt. Die Geschlechtsreife wurde vermutlich vor Erreichen der vollen Erwachsenengröße erreicht, wie bei anderen basalen Sauropodomorphen.
Die Lebensspanne lässt sich anhand der LAG-Analysen auf mindestens 12 bis 27 Jahre eingrenzen: Sander & Klein (2005) dokumentierten skelettale Reife zwischen 11 und 21 Jahren, während das Osteomyelitis-Exemplar aus Frick (Dupuis et al. 2025) ein Alter von 23 bis 25 Jahren aufweist. Höhere Alter sind denkbar, aber nicht belegt.
4 dokumentierte Fundorte von Plateosaurus.
Hermann von Meyer beschreibt Plateosaurus engelhardti auf Basis fragmentären Materials aus den Feuerletten bei Heroldsberg. Die Benennung erfolgt fünf Jahre vor Owens Prägung des Begriffs Dinosauria.
Eberhard Fraas beginnt die systematischen Grabungen in Trossingen. In sechs Kampagnen (1911–1932, Fraas, von Huene, Seemann) werden 35 vollständige oder teilweise Skelette sowie fragmentäre Reste von rund 70 weiteren Individuen geborgen.
Sander publiziert die Miring-Hypothese (Palaeogeogr. Palaeoclimatol. Palaeoecol. 93(3–4): 255–299): Plateosaurus-Individuen versanken über lange Zeiträume unabhängig voneinander in Schlammlöchern – analog zu den La-Brea-Teergruben.
Arbeiter auf der Snorre-Ölplattform durchbohren in 2.256 m Tiefe unter dem Nordsee-Boden ein Knochenfragment. Sander & Klein identifizieren es anhand der fibrolamellären Mikrostruktur als Plateosaurus – der tiefste Dinosaurierfund und der erste aus Norwegen.
Sander & Klein publizieren in Science die Entdeckung der Entwicklungsplastizität bei Plateosaurus: Fibrolamellärer Knochen (endothermes Wachstum), aber umweltbedingte Endgröße (4,8–10 m). Skelettale Reife zwischen 11 und 21 Jahren – endotherme Raten mit ektotherm-artiger Variabilität.
ICZN Opinion 2435 (Bull. Zool. Nomencl. 76(1): 144–145) erklärt den ursprünglichen Holotyp UEN 552 als undiagnostisch und ersetzt die Typusart durch P. trossingensis (Fraas 1913) mit SMNS 13200 als Neotyp.
Regalado Fernández & Werneburg (Vertebrate Zoology 72: 771–822) beschreiben Tuebingosaurus maierfritzorum – ein 1922 in Trossingen gefundenes Skelett, das 100 Jahre als Plateosaurus identifiziert war. Tuebingosaurus unterscheidet sich durch breitere Hüften mit verschmolzenen Sakralwirbeln und war ein obligater Quadrupede.
Filek et al. (Royal Society Open Science 12(5): 250325) modellieren die Schwanz-Schlagenergie auf 174 kJ. Dupuis et al. (Swiss J. Palaeontol. 144: 27) beschreiben ein ~7,7 m langes Exemplar aus Frick (23–25 Jahre) mit chronischer Osteomyelitis – der älteste dokumentierte Fall bei einem Dinosaurier.
Die taxonomische Geschichte von Plateosaurus ist ein Paradebeispiel für die Komplexität paläontologischer Nomenklatur. Von Meyer benannte 1837 P. engelhardti auf Basis fragmentären Materials aus Heroldsberg. Im Laufe der nächsten Jahrzehnte wurden 29 verschiedene Namen vergeben, dutzende Arten errichtet und wieder synonymisiert. Friedrich von Huene allein schuf in den 1920er Jahren sieben Plateosaurus-Arten und drei Pachysaurus-Arten aus dem Trossinger Material – fast alle heute synonymisiert. 2019 entschied der ICZN (Opinion 2435), dass der ursprüngliche Holotyp von P. engelhardti (UEN 552) undiagnostisch ist, und ersetzte die Typusart durch P. trossingensis (Fraas 1913) mit SMNS 13200 als Neotyp.
Plateosaurus steht an einer Schlüsselposition der Dinosaurier-Evolution: Als basaler Sauropodomorphe ist er ein naher Verwandter der Vorfahren jener Linie, die zu den gigantischen Sauropoden (Brachiosaurus, Diplodocus) führte. Die Kombination aus endothermem Wachstum und ektotherm-artiger Größenplastizität (Sander & Klein 2005) zeigt, dass die physiologische Evolution der Dinosaurier komplexer war als ein einfacher Übergang von „kaltblütig" zu „warmblütig".
Ein besonderes Kuriosum ist der Nordsee-Fund: 1997 bohrten Arbeiter auf der Snorre-Ölplattform durch Sandstein und stießen in 2.256 Metern Tiefe unter dem Meeresboden auf ein Knochenfragment, das Sander und Klein als fibrolamellären Plateosaurus-Knochen identifizierten – der tiefste jemals gefundene Dinosaurier und der erste aus Norwegen. Die Zuordnung basiert auf der Knochen-Mikrostruktur, nicht auf diagnostischen Skelettmerkmalen, und bleibt daher mit einer gewissen Unsicherheit behaftet.
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