Acrocanthosaurus atokensis

Neuralfortsätze und Muskelrücken

Das namensgebende Merkmal – „hochdornige Echse" – sind die extrem verlängerten Neuralfortsätze über Hals, Rücken, Hüfte und proximalen Schwanzwirbeln. Sie erreichten mehr als das 2,5-fache der Wirbelkörperhöhe (Stovall & Langston 1950, American Midland Naturalist 43: 686–728; Currie & Carpenter 2000). Diese Strukturen dienten nicht als Trägersystem für ein Hautsegel wie bei Spinosaurus, sondern als Ansatzpunkte für massive axialer Muskulatur und Ligamente – funktionell vergleichbar mit dem Höcker moderner Bisons. Das Resultat war ein breiter, fleischiger Rücken, der die gesamte Dorsalregion des Tieres optisch dominierte und möglicherweise bei intraspezifischer Kommunikation, Thermoregulation oder Energiespeicherung eine Rolle spielte.

Schädel, Gebiss und Sensorik

Der Schädel maß rund 1,3 Meter (NCSM 14345, „Fran", Currie & Carpenter 2000, Geodiversitas 22(2)). Die Zähne waren groß, seitlich komprimiert und gezahnt – typisch für Carcharodontosauriden. Der längste Kronenzahn (vierter links im Maxillare) erreichte 118 mm Höhe bei einer Basisbreite (FABL) von 41 mm. Ein CT-Scan des Holotyp-Hirnschädels (OMNH 10146) durch Franzosa und Rowe (2005, JVP 25(4)) rekonstruierte ein leicht S-förmiges Gehirn mit wenig Cerebrum-Expansion – eher krokodil- als vogelartig. Auffällig waren die großen, bauchigen Riechkolben, die auf einen exzellenten Geruchssinn hindeuten. Die Semicircular Canals zeigen eine habituelle Kopfhaltung von etwa 25° unter der Horizontalen.

Extremitäten und Fortbewegung

Die Vorderextremitäten waren relativ kurz – kürzer als bei Allosaurus, aber funktionaler als die reduzierten Arme der Tyrannosauriden. Drei Finger trugen Krallen. Die massiv gebauten Hinterbeine trugen ein geschätztes Körpergewicht von 4.500 bis 6.200 kg (verschiedene Autoren, u. a. Paul 2010). In Kombination mit der hypertrophierten Axialmuskulatur ergibt sich das Bild eines Tieres, das auf rohe Kraft statt auf Schnelligkeit ausgelegt war. Geschwindigkeitsschätzungen von rund 25 km/h sind spekulativ – keine biomechanische Modellierung wurde publiziert.

Ökologische Rolle und Jagdverhalten

Acrocanthosaurus war der unbestrittene Apex-Predator des Early Cretaceous Nordamerikas. Potenzielle Beutetiere waren große Sauropoden wie Sauroposeidon und Astrodon sowie Ornithopoden wie Tenontosaurus. Die berühmteste indirekte Evidenz für Jagdverhalten liefern die Paluxy River Trackways im Dinosaur Valley State Park (Texas): Seit R. T. Birds Entdeckung 1938 dokumentieren sie einen großen Theropoden, der einer Sauropodenherde in gleicher Richtung folgt.

Diese Fährten werden traditionell Acrocanthosaurus zugeschrieben, da er der einzige Theropod passender Größe in der Region war. Ein direkter Beweis – etwa Knochen in Assoziation mit Fährten – existiert allerdings nicht. Die PBDB stuft Acrocanthosaurus als „ground dwelling, solitary" ein, doch die Trackways zeigen mehrere Theropoden-Fährten parallel zueinander, was zumindest gelegentliche Präsenz mehrerer Individuen nahelegt.

Familienzugehörigkeit: Von Allosauridae zu Carcharodontosauridae

Die taxonomische Einordnung von Acrocanthosaurus hat sich seit der Erstbeschreibung fundamental gewandelt. Stovall und Langston (1950) stellten ihn zu den Megalosauridae. Currie und Carpenter (2000) platzierten ihn näher an Allosauridae als an Carcharodontosauridae. Erst die detaillierte Schädelanalyse von Eddy und Clarke (2011, PLOS ONE 6(3): e17932) etablierte die Zuordnung zu den Carcharodontosauridae als Konsens. Diese kosmopolitische Familie umfasst einige der größten Theropoden überhaupt: Carcharodontosaurus (Nordafrika), Giganotosaurus (Argentinien), Mapusaurus (Argentinien) und Concavenator (Spanien). Die PBDB verzeichnet 102 Opinions zu Acrocanthosaurus (51 Genus + 51 Species) – ohne eine einzige Synonym- oder nomen dubium-Opinion. Die taxonomische Stabilität ist bemerkenswert.

Kontinentweite Verbreitung

Mit 13 Occurrences (PBDB occs/list) über 7 Formationen in 7 US-Bundesstaaten dokumentiert die PBDB eine für große Theropoden ungewöhnlich breite Verbreitung: Oklahoma (Antlers Fm., 5 Occ.), Wyoming (Cloverly Fm., 3), Maryland (Arundel Clay, 2), Texas (Twin Mountains Fm., 1), Arkansas (Holly Creek Fm., 1), Utah (Cedar Mountain Fm., 1) und Arizona (Turney Ranch Fm., Cochise County, 1). Diese Ost-West-Spanne von Maryland bis Arizona – über 3.000 km – belegt, dass Acrocanthosaurus kein regionaler Endemit war, sondern den gesamten nordamerikanischen Kontinent besiedelte (Brownstein 2023, Cretaceous Research). Die zeitliche Spanne reicht vom Aptium bis möglicherweise ins Cenomanium (PBDB: 121,4–93,9 Ma), wobei die jüngsten Datierungen auf cf.-Material beruhen und unsicher sind.