Oviraptor

Schädel und Ernährungsapparat

Oviraptor besaß einen kurzen, hohen Schädel mit großen Augenhöhlen und einem kräftigen, zahnlosen Schnabel. Am Gaumen saßen paarweise nach unten gerichtete, zahnartige Vorsprünge, die beim Festhalten und Zermalmen von Nahrung halfen. Der Holotyp-Schädel ist stark komprimiert, weshalb die genaue Kamm-Morphologie unklar bleibt. Das ikonische Bild des Oviraptor mit hohem, Kasuar-artigem Kamm basiert auf dem Exemplar GI 100/42, das Clark, Norell und Rowe (2002, American Museum Novitates 3364: 1–24) als Citipati osmolskae identifizierten. Die Ernährungsökologie war komplexer als jede einzelne Hypothese vermuten ließ. Osborns „Eierdieb"-Interpretation (1924) wurde verworfen. Barsbold (1977) schlug Durophaggie (Muscheln zermalmen) vor. Meade und Ma (2022, Scientific Reports 12: 3010) rekonstruierten die Kiefermuskulatur digital und fanden, dass Oviraptoriden eine signifikant höhere Bisskraft besaßen als Ornithomimosaurier und Therizinosauroiden, bei relativ geringer Kieferöffnung – ein Profil, das für harte pflanzliche Nahrung wie Nüsse, Samen und Stängel spricht. Meade, Pittman, Balanoff und Lautenschlager (2024, Communications Biology 7: 436) bestätigten per Finite-Elemente-Analyse, dass Oviraptoriden-Schädel funktionell stärker waren als die anderer herbivorer Theropoden, vergleichbar sogar mit dem großen Karnivoren Allosaurus. Zugleich enthielt der Bauchraum des Holotyps ein Eidechsenskelett – direkter Beleg für zumindest gelegentliche Omnivorie.

Befiederung und Schwanzfächer

Direkte Federabdrücke von Oviraptor selbst existieren nicht. Die Evidenz für eine vollständige Befiederung stützt sich auf mehrere konvergente Befunde: (1) Direkte Federerhaltung bei den Verwandten Caudipteryx, Protarchaeopteryx und Similicaudipteryx, (2) ein Pygostyl (fusionierte Schwanzwirbel) bei Nomingia, Similicaudipteryx und Citipati, das bei modernen Vögeln den Schwanzfederfächer trägt, (3) die Brutposition der Citipati-Exemplare, die laut Hopp und Orsen (2004, in: Feathered Dragons, Indiana University Press, pp. 234–250) nur mit Federn an den Armen funktional Sinn ergibt – die Arme bedeckten die Eier am Nestrand. Persons, Currie und Norell (2013, Acta Palaeontologica Polonica 59(3): 553–567) analysierten die Schwanzanatomie und zeigten, dass das Pygostyl, flexible Gelenke und breite Muskelansätze eine aktive Bewegung des Schwanzfächers ermöglichten – wahrscheinlich für intraspezifische Displays, ähnlich dem Pfauenrad.

Körperbau

Mit 1,6 bis 2,0 Metern Länge und einem Gewicht von geschätzten 33 bis 40 kg war Oviraptor ein kleiner, leichtgebauter Theropode. Die Hüfthöhe betrug etwa 90 cm. Die Hinterbeine waren lang und schlank gebaut, was auf einen schnellen Läufer hindeutet, wenngleich keine konkreten Geschwindigkeitsschätzungen publiziert sind. Die Arme trugen drei gebogene Klauen pro Hand. Eine Furcula (Gabelbein) war vorhanden – ein vogelartiges Merkmal, das für den Federschlag und die Stabilisierung des Schultergürtels relevant ist.

Brutpflege – eine Revolution der Dinosaurierforschung

Die Entdeckung, dass Oviraptoriden keine Eierdiebe, sondern brütende Eltern waren, war einer der bedeutendsten Paradigmenwechsel der Paläontologie. 1993 entdeckten Norell et al. bei Ukhaa Tolgod einen Oviraptoriden-Embryo (IGM 100/971) in einem Ei, das zuvor Protoceratops zugeschrieben worden war (publiziert 1994, Science 266: 779–782). Die Eier neben dem Holotyp hatten die ganze Zeit dem Oviraptor selbst gehört.

1995 beschrieben Norell et al. (Nature 378: 774–776) ein Citipati-Exemplar in vogelartiger Brutposition: Hinterbeine symmetrisch beiderseits des Nests, Vorderarme über dem Nestrand – der erste direkte Nachweis von Brutpflege bei Nicht-Vogel-Dinosauriern. Bis 2019 waren mindestens 7 solcher brütenden Adulten dokumentiert.

2021 brachte Bi et al. (Science Bulletin 66(9): 947–954) den nächsten Durchbruch: erstmals ein adulter Oviraptorosauroier auf einem Gelege, das nachweislich Embryonen enthielt – mindestens 24 Eier, davon 7 mit Embryonen in verschiedenen Entwicklungsstadien. Dies belegt asynchrones Schlüpfen, ein abgeleitetes Merkmal, das selbst bei modernen Vögeln selten vorkommt. Im Bauchraum des Adulten fand sich zudem ein Gastrolith. Die geschätzte Inkubationstemperatur lag bei 36–38 °C.

Baby Yingliang und die Tucking-Position

Ebenfalls 2021 beschrieben Xing et al. (iScience 24(12): 103516) „Baby Yingliang" (YLSNHM01266), einen exquisit erhaltenen Oviraptoriden-Embryo aus Ganzhou, China. Mit einer Skelettlänge von 23,5 cm (geschätzte Gesamtlänge ~27 cm) lag er in einem 16,7 cm langen Elongatoolithid-Ei in vogelartiger „Tucking"-Position: den Kopf unter den Körper gelegt, genau wie Küken moderner Vögel kurz vor dem Schlüpfen.

Dieser Fund war bedeutsam, weil Tucking zuvor als exklusiv avianes Verhalten galt. Baby Yingliang verschob den Ursprung dieses Verhaltens tiefer in den Stammbaum der Theropoden – es entstand nicht erst bei den Vögeln, sondern bei ihren dinosaurischen Vorfahren.

Fortpflanzungsbiologie – ohne modernes Analogon

Yang und Sander (2022, Geological Society London Special Publications 521) fassten die Reproduktionsdaten aller Oviraptorosauria zusammen und kamen zu einem bemerkenswerten Schluss: Die Fortpflanzungsbiologie der Oviraptoriden hatte kein modernes Gegenstück. Sie kombinierten zwei Eileiter (wie Krokodile), produzierten aber nur ein Ei pro Eileiter gleichzeitig (wie Vögel). Die Eier wurden in ringförmigen Gelegen angeordnet. Dazu kamen vogelartige Brutpflege, asynchrones Schlüpfen und möglicherweise koloniales Nisten. Es war eine einzigartige Mischung aus reptilischen und vogelartigen Merkmalen.