Einer der größten Dinosaurier – von dem wir fast nichts haben und trotzdem so viel zu erzählen ist
Im Jahr 1987 stieß der Farmer Guillermo Heredia auf seiner Ranch in der Provinz Neuquén, Patagonien, auf einen gewaltigen Knochen, den er zunächst für einen versteinerten Baumstamm hielt. Was er gefunden hatte, sollte sich als Überrest eines der größten Landtiere der Erdgeschichte herausstellen. Sechs Jahre später beschrieben José Bonaparte und Rodolfo Coria den Fund als Argentinosaurus huinculensis (Ameghiniana 30(3): 271–282) – ein Titanosaurier aus der Oberkreide, der bis heute unsere Vorstellung von den Grenzen biologischer Größe herausfordert. Und das, obwohl weniger als 5 % seines Skeletts jemals geborgen wurden.
5 Eckdaten, die den Fund einrahmen.
Spanne 30–39,7 m je nach Methode und Rekonstruktion
Konsens 65–80 t; alle Schätzungen mit großer Unsicherheit
Cenomanium–Turonium, Oberkreide
6 Dorsale, 5 Sakrale, 1 Rippe, 1 Fibula
Sellers et al. 2013, Forward-Dynamic-Simulation
Das bekannte Material des Argentinosaurus ist erstaunlich spärlich: sechs Dorsalwirbel, fünf Sakralwirbel, ein Rippenfragment und eine Fibula. Dennoch erlauben diese wenigen Knochen bemerkenswerte Rückschlüsse auf die Anatomie dieses Giganten – und werfen zugleich Fragen auf, die ohne vollständigeres Material kaum zu beantworten sind.
Die Dorsalwirbel des Argentinosaurus gehören zu den größten bekannten Dinosaurier-Wirbeln überhaupt: 159 cm hoch, 129 cm breit, mit Centra von bis zu 57 cm Länge (Bonaparte & Coria 1993). Besonders bemerkenswert ist ihre interne Struktur: Die Wirbel weisen ein camellates Muster auf – wabenartige Luftkammern von 4 bis 6 cm Durchmesser, die das Knochengewicht erheblich reduzierten, ohne die strukturelle Integrität zu gefährden. Diese pneumatische Konstruktion ist typisch für großwüchsige Sauropoden. Wedel (2003, Journal of Vertebrate Paleontology 23(2): 344–357) hat gezeigt, dass camellate Strukturen wie bei Argentinosaurus die am stärksten gewichtsreduzierende Variante der Sauropoden-Pneumatisierung darstellen. Paul (2019, Annals of Carnegie Museum 85(4): 335–358) berechnete eine Gesamtlänge der Dorsalwirbelsäule von 447 cm – größer als bei jedem anderen beschriebenen Titanosaurier.
Der 155 cm lange Langknochen wurde in der Erstbeschreibung von 1993 als Tibia identifiziert. Erst Mazzetta, Christiansen und Fariña korrigierten diese Zuordnung 2004 (Historical Biology 16(2–4): 71–83) und identifizierten den Knochen als Fibula. Diese Korrektur hat Auswirkungen auf Körpermasseberechnungen, die auf Extremitätenknochen basieren: Das Stylopodium (Femur/Humerus), das für viele allometrische Schätzungen herangezogen wird, ist beim Argentinosaurus nicht sicher zuordenbar. Zwar wurde 1996 ein vollständiges, aber durch Fossilisationsdruck deformiertes Femur aus derselben Lokalität zugewiesen, doch fehlen diagnostische Merkmale für eine sichere Zuordnung.
Die Körpermasse des Argentinosaurus ist Gegenstand anhaltender Debatte. Mazzetta et al. (2004) ermittelten eine Spanne von 60–88 Tonnen mit einem wahrscheinlichsten Wert von 73 Tonnen. Sellers et al. (2013, PLOS ONE 8(10): e78733) modellierten mit einer Forward-Dynamic-Simulation ein Tier von 80 Tonnen bei 39,7 m Gesamtlänge. Paul (2019, Annals of Carnegie Museum 85(4): 335–358) argumentierte, dass Argentinosaurus aufgrund seiner deutlich längeren Dorsalwirbelsäule größer gewesen sein muss als Patagotitan (geschätzt auf 50–55 Tonnen), und veranschlagte 65–75 Tonnen. Paul und Larramendi (2023, Lethaia 56(2)) revidierten das Maximum auf 75–80 Tonnen. Es ist wichtig zu betonen, dass alle diese Schätzungen mit erheblichen Unsicherheiten behaftet sind. Bei weniger als 5 % erhaltenem Skelett beruhen sämtliche Rekonstruktionen auf Extrapolationen von besser bekannten Verwandten. Campione und Evans (2020, Annual Review of Earth and Planetary Sciences 48: 219–249) haben in einer Übersichtsarbeit die verschiedenen Methoden zur Körpermassebestimmung bei Dinosauriern kritisch verglichen – sie zeigen, wie stark die Ergebnisse von der gewählten Methode abhängen, ohne jedoch eine spezifische Masse für Argentinosaurus abzuleiten. Die Konsensspanne von etwa 65 bis 80 Tonnen spiegelt diese methodischen Unsicherheiten wider.
Im Vergleich zu vertrauten Silhouetten.
Wie bewegte sich ein 73 Tonnen schweres Landtier fort? Sellers et al. (2013) simulierten die Lokomotion des Argentinosaurus mit einem detaillierten muskuloskelettalen Modell und errechneten eine maximale Geschwindigkeit von etwa 7,2 km/h – etwas mehr als ein zügiger menschlicher Spaziergang. Zum Vergleich: Ein Afrikanischer Elefant erreicht im schnellen Gang etwa 25 km/h. Sellers und Kollegen schlossen daraus, dass der Argentinosaurus sich nahe an der funktionalen Größengrenze für Landtiere befand.
Ruiz et al. (2026, Scientific Reports 16: 2671) verwendeten einen anderen Ansatz: ein auf Elefanten basiertes Skalierungsmodell, das auf 5,7 km/h Normalgeschwindigkeit kommt, mit einem geschätzten Maximum von etwa 10 km/h. Der Unterschied zu Sellers' Ergebnis erklärt sich durch die Methodik – Sellers' Forward-Dynamic-Simulation modelliert Muskelkräfte und Trägheitsmomente direkt, während Elefanten-Skalierungen auf allometrischen Annahmen beruhen.
Zur Fußbiomechanik liefern Jannel et al. (2022, Science Advances 8(32): eabm8280) wichtige Erkenntnisse: Titanosaurier entwickelten ein weiches Fußpolster – analog zum Fettpolster heutiger Elefanten –, das die enorme Last auf die Füße verteilte. Ohne eine solche Struktur wäre das Körpergewicht vermutlich nicht tragbar gewesen.
Direkte Fortpflanzungsdaten für Argentinosaurus fehlen. Jedoch liefert die Fundstelle Auca Mahuevo in Argentinien detaillierte Einblicke in die Reproduktion nahe verwandter Titanosaurier: 20 bis 40 Eier pro Gelege mit einem Durchmesser von 13 bis 15 cm (Chiappe et al. 2005). Die Jungtiere schlüpften vergleichsweise winzig und durchliefen ein extremes Größenwachstum – Sander et al. (2011, Biological Reviews 86(1): 117–155) beschreiben bei Sauropoden allgemein ein Wachstum über fünf Größenordnungen vom Ei zum Adulttier.
Curry Rogers et al. (2024, PLOS ONE 19(4): e0298242) haben bei dem Titanosaurier Rapetosaurus ein beschleunigtes postnatales Wachstum mit hohen Stoffwechselraten nachgewiesen. Es ist plausibel, dass auch Argentinosaurus ähnliche Wachstumsstrategien verfolgte – direkte Belege in Form von Wachstumsringen (LAGs) gibt es für diese Art jedoch nicht.
Ohne histologische Daten lässt sich die Lebenserwartung des Argentinosaurus nur grob schätzen. Analogien zu anderen großen Sauropoden deuten auf eine Lebensdauer von 40 bis 80 Jahren hin. Diese Schätzung bleibt jedoch spekulativ.
Waren riesige Sauropoden warmblütig, kaltblütig – oder etwas dazwischen? Grady et al. (2014, Science 344(6189): 1268–1272) haben Dinosaurier als „Mesothermen" eingeordnet: Tiere mit einem Stoffwechsel zwischen dem von Säugetieren und Reptilien. Für einen Giganten wie Argentinosaurus bedeutet das, dass allein seine Körpermasse eine stabile Kerntemperatur ermöglicht haben dürfte – ein Phänomen, das als „Gigantothermie" bezeichnet wird. Griebeler (2013, PLOS ONE 8(10): e74317) fand in einer Modellstudie, dass die Körpertemperatur bei Dinosauriern nicht mit der Masse anstieg, und schätzte Sauropoden-Temperaturen auf etwa 28°C. Eagle et al. (2015) ermittelten hingegen 35–38°C anhand isotopischer Analysen von Titanosaurier-Eierschalen. Diese Diskrepanz zeigt, dass die Physiologie der Riesensauropoden noch nicht abschließend verstanden ist.
Der Argentinosaurus stammt aus der Huincul-Formation (ca. 96–93 Mio. Jahre, Cenomanium–Turonium) in der Provinz Neuquén. Die Formation repräsentiert eine Landschaft mit hochsinuosen Flusssystemen und Überschwemmungsebenen in einem ariden bis semi-ariden Klima.
Ein verbreiteter Irrtum betrifft den Raubsaurier Giganotosaurus: Dieser stammt aus der etwas älteren Candeleros-Formation (ca. 99–97 Mio. Jahre) und war nach aktuellem Kenntnisstand kein direkter Zeitgenosse. Die relevanten Großtheropoden der Huincul-Formation sind Mapusaurus roseae (Coria & Currie 2006, Geodiversitas 28(1): 71–118), ein Carcharodontosaurier von etwa 12 Metern Länge, der möglicherweise in Gruppen jagte, sowie der 2022 beschriebene Meraxes gigas (Canale et al. 2022, Current Biology 32(16): 3195–3202.e5), der bislang vollständigste Carcharodontosauride der Südhemisphäre.
Neben dem Argentinosaurus lebten in der Huincul-Formation weitere Titanosaurier, darunter der 2023 beschriebene Chucarosaurus diripienda (Agnolin et al. 2023, Cretaceous Research 146: 105487) mit geschätzten 30 Metern Länge. Calvo (2024, Mètode 14: 65–75) verglich neun der größten argentinischen Titanosaurier und betonte, wie problematisch direkte Größenvergleiche bei so unterschiedlich erhaltenen Funden sind.
1 dokumentierte Fundorte von Argentinosaurus.
Guillermo Heredia entdeckt auf seiner Ranch nahe Plaza Huincul, Provinz Neuquén, einen massiven Knochen, der sich als Dorsalwirbel eines der größten bekannten Landtiere herausstellen wird.
Bonaparte & Coria beschreiben Argentinosaurus huinculensis in Ameghiniana (30(3): 271–282) anhand von sechs Dorsalwirbeln, fünf Sakralwirbeln, einem Rippenfragment und einer vermeintlichen Tibia.
Mazzetta, Christiansen & Fariña (Historical Biology 16(2–4): 71–83) korrigieren die Identifikation des 155 cm langen Langknochens von Tibia zu Fibula und ermitteln eine Massenspanne von 60–88 t (wahrscheinlichster Wert: 73 t).
Coria & Currie (Geodiversitas 28(1): 71–118) beschreiben Mapusaurus roseae, einen ~12 m langen Carcharodontosaurier aus der Huincul-Formation, der Hinweise auf Rudeljagd zeigt.
Sellers et al. (PLOS ONE 8(10): e78733) simulieren die Lokomotion mit einem muskuloskelettalen Forward-Dynamic-Modell: 80 t Masse bei 39,7 m Länge, maximale Geschwindigkeit ~7,2 km/h. Sie schließen, dass Argentinosaurus nahe an der funktionalen Größengrenze für Landtiere lag.
Carballido et al. (Proc. R. Soc. B 284(1860): 20171219) beschreiben Patagotitan mayorum (~69 t) und identifizieren Argentinosaurus als Schwestergruppe innerhalb der Lognkosauria (Colossosauria, Eutitanosauria).
Jannel et al. (Sci. Adv. 8(32): eabm8280) weisen ein weiches Fußpolster bei Titanosauriern nach. Canale et al. (Current Biology 32(16): 3195–3202.e5) beschreiben Meraxes gigas, den bislang vollständigsten Carcharodontosauriden der Südhemisphäre, aus der Huincul-Formation.
Argentinosaurus huinculensis wird innerhalb der Titanosauria der Gruppe Lognkosauria zugeordnet, einer Untergruppe der Colossosauria innerhalb der Eutitanosauria. Carballido et al. (2017, Proceedings of the Royal Society B 284(1860): 20171219) haben diese Einordnung im Rahmen der Beschreibung von Patagotitan bestätigt und Argentinosaurus als Schwestergruppe von Patagotitan innerhalb der Lognkosauria identifiziert. Carballido et al. (2022, Springer, pp. 269–298) definierten die übergeordnete Klade Colossosauria und bestätigten diese Verwandtschaftsbeziehung.
Die Forschungsgeschichte des Argentinosaurus illustriert ein grundsätzliches Problem der Paläontologie großer Sauropoden: Die größten Tiere hinterlassen oft die fragmentarischsten Fossilien. Besser erhaltene Verwandte wie Patagotitan (~69 Tonnen, Carballido et al. 2017) oder Dreadnoughtus (~22–40 Tonnen, Lacovara et al. 2014) liefern zunehmend die Daten, die für ein besseres Verständnis der Titanosaurier-Biologie nötig sind. Ob der Argentinosaurus tatsächlich das größte Landtier aller Zeiten war, bleibt offen – Paul und Larramendi (2023) halten sogar Bruhathkayosaurus aus Indien mit geschätzten 110–130 Tonnen für einen möglichen Rekordhalter, doch dessen Fossilien sind noch fragmentarischer als die des Argentinosaurus.
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