Apatosaurus

Die Schädel-Kontroverse

Die wohl berühmteste anatomische Verwechslung der Paläontologie begann 1883, als Othniel Charles Marsh eine Rekonstruktion von Apatosaurus mit einem Camarasaurus-Schädel veröffentlichte – da das Holotyp-Exemplar YPM 1860 keinen Schädel besaß. Der richtige Schädel, CM 11162, war tatsächlich schon 1909 von Earl Douglass im Carnegie Quarry entdeckt worden – in unmittelbarer Nähe des Apatosaurus-louisae-Skeletts CM 3018.

William Holland, Direktor des Carnegie Museum, erkannte bereits 1914 den Diplodocus-ähnlichen Charakter dieses Schädels und verteidigte seine Zuordnung zu Apatosaurus in einem Vortrag vor der Paleontological Society. Doch er konnte sich gegen Henry F. Osborn nicht durchsetzen und ließ die Carnegie-Montierung lieber kopflos, als den falschen Schädel aufzusetzen. Nach Hollands Tod 1932 montierte das Museumspersonal 1934 dennoch einen Camarasaurus-Schädel. Erst McIntosh und Berman lieferten 1975 erste Hinweise und 1978 den definitiven Monograph, der Holland posthum recht gab. Am 20. Oktober 1979 wurde im Carnegie Museum erstmals ein korrekter Abguss von CM 11162 auf dem Skelett montiert. Das Peabody Museum folgte 1981.

Der Peitschenschwanz

Der Schwanz von Apatosaurus machte etwa 54 % der Gesamtkörperlänge aus und bestand aus rund 82 Wirbeln, die in einer charakteristischen peitschenartigen Spitze endeten (Flagellicaudata). Die 1997 von Nathan Myhrvold populär gemachte Hypothese einer Überschall-Schwanzpeitsche wurde 2022 durch Conti, Tschopp, Mateus und Kollegen mittels 3D-Mehrkörper-Simulation widerlegt (Scientific Reports 12: 19245). Die maximale Schwanzspitzengeschwindigkeit lag bei etwa 30 m/s (100 km/h) – eindrucksvoll, aber weit unter Schallgeschwindigkeit. Haut, Sehnen und Bänder hätten den Belastungen eines Überschallknalls nicht standgehalten. Es sei allerdings angemerkt, dass Myhrvold selbst die Methodik der Widerlegung kritisiert und die Debatte nicht vollständig abgeschlossen ist.

Die tatsächliche Funktion des Schwanzes bleibt offen: Verteidigung gegen Raubtiere, intraspezifischer Kampf und – eine Hypothese von Baron (2020) – Nutzung als taktiles Kommunikationsorgan innerhalb der Herde stehen als Möglichkeiten im Raum.

Halsanatomie und Halskampf-Hypothese

Der Hals von Apatosaurus war nicht nur lang (~6 m, bestehend aus 15 Wirbeln), sondern ungewöhnlich robust: Die Halswirbel zeigen tiefe Bifurkation der Neuralfortsätze, extrem kräftige Zervikalrippen und einen dreieckigen Querschnitt – Merkmale, die Apatosaurinae von anderen Diplodociden unterscheiden. Taylor, Wedel, Naish und Engh schlugen 2015 vor, dass diese Robustheit eine Adaptation für intraspezifische Halskämpfe darstellt – analog zu See-Elefanten (Mirounga), die mit Hals und Brust aufeinanderprallen. Diese Hypothese ist allerdings als PeerJ Preprint veröffentlicht und wurde bislang nicht formal peer-reviewed.

Williams und Harris (2025, Vertebrate Anatomy Morphology Palaeontology) wiesen mittels Histologie und Mikro-CT ein supraspinales Ligament sowie interlaminar elastische Ligamente in den Halswirbeln von Diplodociden nach – passive Stützstrukturen, die den schweren Hals entlastet hätten. Diese Ligamente sind bislang bei keinem anderen Dinosaurier direkt dokumentiert.

Wachstum und Lebensspanne

Die Knochenhistologie von Apatosaurus liefert einige der detailliertesten Wachstumsdaten aller Sauropoden. Kristina Curry Rogers (1999, Journal of Vertebrate Paleontology 19(4): 654–665) untersuchte eine ontogenetische Serie und identifizierte drei osteogene Phasen: schnelles juveniles Wachstum (91 % der Adultgröße ohne Wachstumslinien), eine Übergangsphase zum Subadulten und langsames adultes Wachstum. Die Adultgröße wurde in nur etwa 10 Jahren erreicht – mit Spitzenwerten von bis zu 5.000 kg Gewichtszunahme pro Jahr (Lehman & Woodward 2008).

Griebeler, Klein und Sander (2013, PLoS ONE 8(6): e67012) datierten die sexuelle Reife auf 19 bis 21 Jahre. Die ältesten beprobten Individuen (SMA 0014 und BYU 601-17328) waren bei ihrem Tod 28 beziehungsweise 31 Jahre alt. Die theoretische maximale Lebensspanne wird auf 70 bis 80 Jahre geschätzt, doch kein bislang histologisch untersuchtes Exemplar hat dieses Alter annähernd erreicht. Es ist unklar, ob diese Tiere jung starben oder ob die hohen Schätzungen unrealistisch sind.

Die Größenentwicklung ist bemerkenswert: Von rund 30 cm bei Schlupf bis über 22 Metern als Adulter durchlief Apatosaurus fünf Größenordnungen – ein Verhältnis, das unter Landwirbeltieren einzigartig ist.

Ernährung und Ökologie

Apatosaurus war ein nicht-selektiver Niedrigbrowser. Die quadratische Schnauze – die zweitquadratischste unter Diplodociden nach Nigersaurus – und der Zahnverschleiß (feine subparallele Kratzer, hoher Anteil von Grübchen) deuten auf bodennahes, wenig selektives Fressen hin. Die stiftartigen Zähne dienten ausschließlich zum Abstreifen; die Nahrung wurde unzerkaut verschluckt und in einem langen Darm durch mikrobielle Fermentation aufgeschlossen.

In der Morrison-Formation koexistierte Apatosaurus mit mehreren anderen großen Sauropoden: Diplodocus, Camarasaurus und Brachiosaurus. Die Ressourcenpartitionierung erfolgte vermutlich über unterschiedliche Fresshöhen und -strategien – Apatosaurus als bodennaher Breitschnauzen-Browser, Diplodocus als mittlerer Browser, Camarasaurus als selektiver Ast-Fresser und Brachiosaurus als Hochbrowser. Apatosaurus war nach Camarasaurus der zweithäufigste Dinosaurier dieses Ökosystems.

Sozialverhalten

Mehrere Indizien sprechen für ein gregäres Verhalten. Die von Barnum Brown 1941 am Paluxy River in Texas dokumentierten Fährten zeigen parallele Sauropoden-Spuren in eine Richtung – interpretiert als Hinweis auf Herdenwanderung, wobei diskutiert wird, ob die Tiere gleichzeitig oder zeitversetzt passierten.

Auch Bonebeds mit mehreren Individuen stützen die Herden-Hypothese. Eine ungewöhnliche Idee stammt von Baron (2020): Der lange, peitschenartige Schwanz könnte als taktiles Organ zur Kontakthaltung innerhalb der Herde gedient haben. Die Hypothese ist spekulativ, aber angesichts der Schwanzlänge und der vermuteten Herdenstruktur zumindest bedenkenswert.