Sieh den Apatosaurus in Aktion!
Apatosaurus
Der Dinosaurier mit dem falschen Kopf und dem berühmtesten Namensstreit
Ein Dinosaurier – zwei Namen und der falsche Kopf
Apatosaurus ist einer der berühmtesten Dinosaurier der Welt – und gleichzeitig einer der am häufigsten verwechselten! Über 100 Jahre lang kannten ihn die meisten Menschen unter einem anderen Namen: Brontosaurus, die „Donnerechse". Und in den Museen stand er fast ein Jahrhundert lang mit dem falschen Kopf herum.
Dabei war Apatosaurus ein beeindruckendes Tier: Bis zu 22 Meter lang, etwa 20 Tonnen schwer und mit einem peitschenartigen Schwanz ausgestattet, der bis zu 100 km/h schnell werden konnte. Er lebte vor etwa 152–151 Millionen Jahren in Nordamerika, zusammen mit anderen berühmten Dinosauriern wie Diplodocus, Stegosaurus und Allosaurus.
Die Geschichte von Apatosaurus ist untrennbar mit den „Bone Wars" verbunden – einem erbitterten wissenschaftlichen Wettstreit zwischen zwei Paläontologen, der zwar die Dinosaurierforschung revolutionierte, aber auch zu Fehlern führte, die erst Jahrzehnte später korrigiert wurden.
Anatomie – Gebaut zum Jagen
Der kleine Kopf
Apatosaurus hatte einen überraschend kleinen, langen und flachen Schädel – ähnlich wie Diplodocus. Die Schnauze war stark verbreitert und abgeflacht, fast quadratisch. Fast 100 Jahre lang zeigten Museen und Bücher den falschen Kopf: einen kurzen, kastenförmigen Camarasaurus-Schädel. Erst 1979 wurde der Fehler korrigiert!
Der massive Hals
Der Hals bestand aus 15 Wirbeln und war deutlich breiter und kräftiger als bei seinem Verwandten Diplodocus. Im Querschnitt war er dreieckig! Die Dornfortsätze der Halswirbel waren tief gegabelt, was dem Hals seine massive Form gab. Forscher vermuten, dass Apatosaurus seinen starken Hals auch zum Kämpfen mit Artgenossen nutzte – ähnlich wie See-Elefanten heute.
Der Peitschenschwanz
Etwa 82 Schwanzwirbel bildeten einen über 12 Meter langen Schwanz, der zur Spitze hin immer dünner wurde – wie eine Peitsche. Eine Studie von 1997 behauptete, die Schwanzspitze könne Überschallgeschwindigkeit erreichen! Eine neuere Studie von 2022 kam jedoch zu einem anderen Ergebnis: maximal etwa 100 km/h. Die Forscher streiten noch darüber, wer recht hat.
Der massive Körperbau
Apatosaurus war deutlich kräftiger gebaut als sein Verwandter Diplodocus – wie ein Bodybuilder unter den Langhälsen! Seine Beinknochen waren dicker und länger, seine Vordergliedmaßen kürzer als die Hinterbeine. An jedem Vorderfuß trug er eine einzige große Daumenklaue, an jedem Hinterfuß drei Klauen. Seine Knochen waren zum Teil pneumatisiert (mit Luft gefüllt), um Gewicht zu sparen.
Größenvergleich
Leben und Verhalten
Ernährung
Apatosaurus war ein Pflanzenfresser mit meißelförmigen Zähnen, die er wie einen Kamm benutzte: Er streifte Blätter von Zweigen ab, ohne sie abzubeißen. Kauen konnte er nicht – die Nahrung wurde im Ganzen verschluckt und im Magen fermentiert.
Forscher schätzen, dass ein erwachsener Apatosaurus über eine Tonne Pflanzen pro Tag fressen musste – hauptsächlich Farne, Nadelbäume und Schachtelhalme. Seine neuen Zähne wuchsen alle paar Wochen nach, weil sie durch das ständige Abstreifen schnell abgenutzt wurden.
PflanzenfresserFortpflanzung
Wie alle Dinosaurier legte Apatosaurus Eier. Die Babys schlüpften winzig – geschätzte 1–2 Kilogramm – und wuchsen dann enorm schnell: Etwa 500 Kilogramm pro Jahr!
Mit etwa 10 Jahren hatten sie schon 91% ihrer Erwachsenengröße erreicht. Die Anzahl der Kreuzbeinwirbel stieg beim Wachstum von 3 auf 5 – ein natürlicher Altersmarker.
EierlegendLebenserwartung
Wie alt Apatosaurus genau werden konnte, ist schwer zu sagen. Forscher haben Wachstumsringe in den Knochen gezählt (wie Jahresringe bei Bäumen) und fanden Tiere, die mit 28–31 Jahren gestorben waren.
Die maximale Lebensspanne könnte aber deutlich höher gewesen sein – Schätzungen reichen bis zu 100 Jahren. Die Geschlechtsreife erreichten sie vermutlich mit 19–21 Jahren.
30–100 JahreSozialverhalten
Fußspuren-Funde deuten darauf hin, dass Apatosaurus in Herden lebte. Junge Tiere waren eine leichte Beute für Raubdinosaurier wie Allosaurus – in der Gruppe waren sie sicherer.
Mit seinen kräftigen Halsmuskeln und den einzigartigen gegabelten Halsrippen konnte Apatosaurus möglicherweise gegen Artgenossen kämpfen – ähnlich wie See-Elefanten heute mit ihren Hälsen aufeinander einschlagen.
HerdentierLebensraum
Apatosaurus lebte in der Morrison-Formation, einer riesigen Landschaft im Westen der heutigen USA. Vor 152 Millionen Jahren war das ein Gebiet mit Flüssen, Seen und trockenen Ebenen – ähnlich wie die afrikanische Savanne heute.
Er lebte zusammen mit anderen berühmten Dinosauriern: Diplodocus, Brachiosaurus, Camarasaurus, Stegosaurus und Allosaurus. Mit 112 gefundenen Exemplaren ist Apatosaurus einer der häufigsten Sauropoden in der Morrison-Formation.
Morrison-FormationDie Bone Wars
Die Geschichte von Apatosaurus ist untrennbar mit den „Bone Wars" verbunden: einem erbitterten Wettstreit zwischen den Paläontologen Othniel Charles Marsh und Edward Drinker Cope ab 1877. Im Wettlauf um neue Entdeckungen benannte Marsh 1879 ein zweites Exemplar als „Brontosaurus" – ohne zu merken, dass es derselbe Dinosaurier war.
1903 bewies Elmer Riggs, dass „Brontosaurus" nur ein anderer Name für Apatosaurus war. 2015 wurde Brontosaurus dann doch als eigene Gattung rehabilitiert – aber das ist bis heute umstritten!
Apatosaurus vs. BrontosaurusFundorte
Die Geschichte der Entdeckung
Marsh benennt die „trügerische Echse"
Im November 1877 gab Marsh dem neuen Dinosaurier den Namen Apatosaurus ajax – „trügerische Echse". Den Namen wählte er, weil bestimmte Schwanzknochen denen von Meeresreptilien (Mosasauriern) erstaunlich ähnlich sahen. Der Artname „ajax" stammt vom griechischen Helden Ajax, einem der stärksten Krieger im Trojanischen Krieg.
Marsh erfindet „Brontosaurus"
Nur zwei Jahre später beschrieb Marsh ein größeres, vollständigeres Skelett von Como Bluff, Wyoming, als ganz neue Gattung: „Brontosaurus excelsus" – die „edle Donnerechse". Im Wettlauf mit seinem Rivalen Cope erkannte er nicht, dass es sich in Wahrheit um denselben Dinosaurier wie Apatosaurus handelte! Dieser Fehler sorgte über 100 Jahre lang für Verwirrung.
Ein Dinosaurier bekommt den falschen Kopf
Marsh veröffentlichte die erste Skelettrekonstruktion von Apatosaurus – allerdings mit einem völlig falschen Schädel! Da kein echter Apatosaurus-Kopf bekannt war, benutzte er einfach den kurzen, kastenförmigen Kopf eines Camarasaurus. Dieses falsche Bild hielt sich in Büchern und Museen fast 100 Jahre lang.
„Brontosaurus" wird abgeschafft
Der Paläontologe Elmer Riggs vom Field Museum in Chicago bewies, dass „Brontosaurus" und Apatosaurus in Wirklichkeit derselbe Dinosaurier waren. Nach den Regeln der Wissenschaft gilt immer der ältere Name – und Apatosaurus war zwei Jahre älter. Also verschwand „Brontosaurus" aus den Fachbüchern. Die Öffentlichkeit brauchte allerdings Jahrzehnte, um das zu akzeptieren!
Apatosaurus wird im Museum aufgestellt
Das American Museum of Natural History in New York stellte ein beeindruckendes Apatosaurus-Skelett auf – mit einem modellierten Kopf, der auf Camarasaurus basierte. Der Museumsdirektor Henry Fairfield Osborn wusste, dass der Kopf nur geraten war, aber das Skelett brauchte eben einen! Dieses Bild des Apatosaurus mit dem falschen Kopf wurde weltberühmt.
Fund am Dinosaur National Monument
Am 17. August 1909 entdeckte Earl Douglass vom Carnegie Museum acht Apatosaurus-Wirbel in Utah – der allererste Dinosaurierfund an der Stelle, die 1915 zum Dinosaur National Monument wurde. Die Ausgrabung brachte eines der vollständigsten Apatosaurus-Skelette aller Zeiten ans Licht.
Ein Dinosaurier ohne Kopf
Das Carnegie Museum in Pittsburgh stellte das fast vollständige Apatosaurus-Skelett in seiner Dinosaurierhalle auf – aber ohne Kopf! Denn kein Schädel konnte zweifelsfrei zugeordnet werden. Ein passender Schädel war zwar in der Nähe des Skeletts gefunden worden, wurde aber nicht als zugehörig erkannt. Das Skelett stand 17 Jahre lang kopflos im Museum!
Apatosaurus louisae – ein Dino für Louise Carnegie
William H. Holland beschrieb eine zweite Apatosaurus-Art: A. louisae, benannt nach Louise Carnegie – der Ehefrau des berühmten Museumsstifters Andrew Carnegie. Das Skelett aus Utah war eines der vollständigsten, das je gefunden wurde.
Endlich ein Kopf – aber der falsche!
Im Dezember 1932 bekam das kopflose Skelett im Carnegie Museum endlich einen Kopf – aber leider den falschen! Es wurde ein Camarasaurus-Schädel montiert: kurz, stumpf und kastenförmig. Dabei hatten Forscher wie Holland und Douglass längst vermutet, dass der echte Kopf dem langen, flachen Diplodocus-Schädel ähnelte. Aber die Fachwelt folgte Marshs fehlerhafter Rekonstruktion von 1883.
Forscher finden den richtigen Kopf
Die Paläontologen John McIntosh und David Berman veröffentlichten eine bahnbrechende Studie: Der echte Apatosaurus-Schädel war lang und flach, ähnlich wie bei Diplodocus – und NICHT kurz und kastenförmig wie bei Camarasaurus! Das bedeutete, dass Museen in aller Welt den falschen Kopf auf ihren Skeletten hatten.
Der endgültige Beweis
Berman und McIntosh veröffentlichten eine ausführliche Studie, die endgültig bewies: Der Schädel CM 11162, der in der Nähe des großen Apatosaurus-Skeletts gefunden worden war, gehörte tatsächlich zu diesem Skelett! 63 Jahre nachdem das Skelett aufgestellt wurde, war das Rätsel endlich gelöst.
Der Kopftausch!
Am 20. Oktober 1979 war es endlich so weit: Im Carnegie Museum wurde der falsche Camarasaurus-Schädel abgenommen und durch einen Abguss des korrekten Diplodocus-ähnlichen Schädels ersetzt – nach 47 Jahren mit dem falschen Kopf! Es war das erste Mal, dass ein Apatosaurus in einem Museum den richtigen Kopf trug.
Knallt der Schwanz schneller als der Schall?
Die Forscher Nathan Myhrvold und Philip Currie machten eine aufregende Entdeckung: In einer Computersimulation zeigte sich, dass die dünne Schwanzspitze von Apatosaurus theoretisch schneller als der Schall werden könnte – mit einem lauten Knall wie eine Peitsche! Ein Modell im Maßstab 1:4 erreichte tatsächlich 360 m/s. Aber war das auch in der Realität möglich?
Brontosaurus lebt wieder!
In einer riesigen Studie untersuchten drei Forscher 81 Dinosaurier-Skelette anhand von 477 Merkmalen – die größte Analyse dieser Art bei Sauropoden! Ihr Ergebnis: Brontosaurus unterscheidet sich in über einem Dutzend Merkmalen von Apatosaurus und verdient doch einen eigenen Namen! Nach 112 Jahren wurde Brontosaurus wieder als eigenständige Gattung anerkannt. Allerdings sind nicht alle Forscher einverstanden – die Debatte dauert an.
War der Schwanzknall doch nicht möglich?
Eine neue Studie stellte die Überschall-Hypothese in Frage! Forscher um Simone Conti bauten ein detailliertes 3D-Modell des Apatosaurus-Schwanzes – mit Haut, Sehnen und Muskeln. Ergebnis: Die Schwanzspitze erreichte maximal etwa 100 km/h – zehnmal langsamer als der Schall! Das Gewebe hätte die Überschallkräfte nicht überlebt. Allerdings ist der Streit noch nicht vorbei: Der Autor der ursprünglichen Studie bestreitet diese Ergebnisse.
Haben Apatosaurier mit dem Hals gekämpft?
Forscher entdeckten, dass Apatosaurus einzigartige gegabelte Halsrippen besaß. Diese Gabelung deutet auf besonders starke Halsmuskeln hin, die den Hals seitlich besonders kräftig machen konnten. Die Forscher vermuten, dass Apatosaurier mit dem Hals gegeneinander kämpften – ähnlich wie See-Elefanten heute!
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