Ein australischer Ornithischier, dessen taxonomische Zuordnung seit über 40 Jahren diskutiert wird — und der heute als offizielles Fossilemblem von Queensland gilt.
1963 stieß der Rinderzüchter Doug Langdon bei Muttaburra in Zentral-Queensland auf Knochen, die sich als eines der bedeutendsten Dinosaurierfunde Australiens herausstellen sollten. Erst 1981 beschrieben Alan Bartholomai und Ralph E. Molnar das nahezu vollständige Skelett (Holotyp QM F6140) als Muttaburrasaurus langdoni — benannt nach dem Fundort und seinem Entdecker. Mit geschätzten 7,5 Metern Länge und rund 2.800 Kilogramm Körpermasse zählt er zu den größten bekannten Ornithischiern Australiens. Sein Markenzeichen: eine auffällige hohle Aufwölbung der Nasenbeine, deren Funktion bis heute diskutiert wird.
4 Eckdaten, die den Fund einrahmen.
Konservative Schätzung; Spanne 7–8 m
Literaturspanne: 1.700–4.000 kg
23 Genus + 28 Species (PBDB)
Albium bis Cenomanium
Der Schädel von Muttaburrasaurus zeigt von oben einen dreieckigen Umriss — breit am Hinterkopf, nach vorne spitz zulaufend. Das auffälligste anatomische Merkmal ist die sogenannte Nasen-Bulla, eine aufgeblähte, hohle Erweiterung der Nasenbeine. Zusammen mit einem ungewöhnlichen Zahnsystem ergibt sich ein Bild, das Muttaburrasaurus deutlich von anderen Ornithopoden unterscheidet.
Die prominente Bulla auf den Nasenbeinen ist hohl und stellt das markanteste Merkmal von Muttaburrasaurus dar. Über ihre Funktion gibt es verschiedene Hypothesen: Sie könnte als Resonanzkammer gedient haben, um tiefe Laute zu erzeugen — ähnlich wie es für die Hohlkämme von Lambeosaurinen diskutiert wird. Ebenso denkbar sind Funktionen im Zusammenhang mit dem Geruchssinn oder der Thermoregulation. Gesichert ist keine dieser Interpretationen; die Bulla bleibt eines der rätselhaftesten Merkmale australischer Dinosaurier. Bemerkenswert ist, dass der 1987 entdeckte Dunluce-Schädel (QM F14921) eine deutlich andere Form der Nasenregion zeigt. Molnar (1996) diskutierte, ob es sich um eine eigene Art handeln könnte — eine Frage, die bis heute nicht abschließend geklärt ist.
Die Zähne von Muttaburrasaurus unterscheiden sich grundlegend von denen vieler anderer Ornithopoden. Er besaß kein Zahnbatterie-System, wie es etwa bei Hadrosauriern vorkommt, bei denen hunderte dicht gepackter Zähne eine Reibfläche bilden. Stattdessen hatten seine Zähne schneidende Kanten, die beim Zubeißen eine scherenähnliche Wirkung erzeugten. Es war immer nur eine Zahngeneration gleichzeitig funktional, wobei Ersatzzähne direkt darunter nachwuchsen. Dieses Merkmal wird als ursprünglicher (basaler) betrachtet als die komplexen Zahnbatterien abgeleiteter Ornithopoden und spricht gegen eine enge Verwandtschaft mit den Iguanodontidae — obwohl die Erstbeschreibung von 1981 Muttaburrasaurus noch als Iguanodontiden klassifizierte.
Muttaburrasaurus war ein stämmig gebauter Dinosaurier mit deutlich längeren und kräftigeren Hinterbeinen als Vorderbeinen. Der Femur des Holotyps misst 1.015 mm (Bartholomai & Molnar 1981). Die Proportionen deuten darauf hin, dass Muttaburrasaurus fakultativ quadruped war — er konnte sich sowohl auf zwei als auch auf vier Beinen fortbewegen. Der lange, schwere Schwanz diente dabei als Gegengewicht. Die Gesamtlänge wird konservativ auf 7 bis 8 Meter geschätzt, das Körpergewicht auf rund 2.800 kg, wobei die Spanne in der Literatur zwischen 1.700 und 4.000 kg variiert.
Im Vergleich zu vertrauten Silhouetten.
Alle drei in der PBDB registrierten Fundstellen liegen in Queensland und datieren ins späte Albium bis frühe Cenomanium (106,3–93,9 Millionen Jahre). Die Formationen — Mackunda und Allaru Mudstone, beide Teil der Rolling Downs Group — entstanden in marinen Ablagerungsmilieus. Das wirft eine berechtigte Frage auf: Was macht ein Landtier in Meeresgestein?
Die Erklärung ist post-mortaler Transport: Die Kadaver wurden nach dem Tod in küstennahe Meeresgebiete gespült und dort eingebettet. Am Typ-Fundort (col:59338, Rock Hole bei Muttaburra) fanden sich zusammen mit Muttaburrasaurus auch marine Wirbellose — Muscheln (Bivalvia), Ammoniten (Ammonoidea) und Schnecken (Gastropoda) — was die marine Ablagerungsumgebung bestätigt.
Die Paläokoordinaten der Fundorte liegen bei etwa 61–64° südlicher Breite. Australien befand sich in der mittleren Kreidezeit deutlich weiter südlich als heute, und die Muttaburrasaurus-Fundorte lagen nahe dem damaligen Südpolarkreis. Die Umgebung war dennoch nicht vereist: Die Temperaturen waren in der Kreidezeit global höher, und die Region war von gemäßigten Wäldern mit Nadelbäumen und Farnen bedeckt.
Die PBDB kodiert Muttaburrasaurus als ovipar (eierlegend) — der Standard für alle bekannten Dinosaurier. Konkrete Ei- oder Nestfunde, die direkt Muttaburrasaurus zugeschrieben werden könnten, sind nicht bekannt. Der Eintrag „gregarious" (gesellig) in der PBDB deutet auf ein gewisses Maß an Gruppenverhalten hin, was auch bei der Brutpflege eine Rolle gespielt haben könnte.
Die PBDB klassifiziert Muttaburrasaurus als „ground dwelling, gregarious" — bodenlebend und gesellig. An verschiedenen Lokalitäten in Queensland wurden Überreste gefunden: Neben dem Holotyp-Fundort bei Muttaburra auch bei der Dunluce Station und der Iona Station bei Hughenden. Die räumliche Verteilung über mehrere Fundorte hinweg spricht zumindest für eine gewisse Populationsdichte in der Region.
Bei der Iona Station (col:62551) wurde neben Muttaburrasaurus sp. auch ein Ankylosauria indet. gefunden — ein Hinweis auf die Koexistenz verschiedener Dinosaurier-Gruppen in diesem Ökosystem.
3 dokumentierte Fundorte von Muttaburrasaurus.
1963 stieß Doug Langdon bei Muttaburra in Zentral-Queensland auf Dinosaurierknochen. Die Bergung und wissenschaftliche Aufarbeitung des Materials durch das Queensland Museum zog sich über fast zwei Jahrzehnte hin.
Bartholomai & Molnar (1981) beschrieben QM F6140 als Muttaburrasaurus langdoni und platzierten ihn in die Iguanodontidae. Der Gattungsname ehrt den Fundort, das Artepitheton den Entdecker Doug Langdon.
McDonald et al. (2010) platzierten Muttaburrasaurus erstmals in die Rhabdodontidae — ein Wendepunkt in der taxonomischen Geschichte. Dieudonné et al. verfeinerten dies ab 2016 zu Rhabdodontomorpha, der aktuellen PBDB-Klassifikation.
2022 wurde Muttaburrasaurus langdoni als offizielles Fossilemblem des Bundesstaates Queensland ausgewiesen, was seine kulturelle und wissenschaftliche Bedeutung für Australien unterstreicht.
Die taxonomische Geschichte von Muttaburrasaurus ist bemerkenswert unstetig. In der PBDB liegen 23 Genus-Level-Opinions von 1984 bis 2023 vor, die das Taxon in mindestens sechs verschiedene übergeordnete Gruppen einordnen. Die Erstbeschreibung (Bartholomai & Molnar 1981) stellte ihn zu den Iguanodontidae, was bis in die 1990er-Jahre die vorherrschende Einschätzung blieb. Norman & Weishampel (1990) bevorzugten die weiter gefasste Zuordnung zu Iguanodontia, und Molnar selbst (1996) wählte noch vorsichtiger Ornithopoda.
Der Wendepunkt kam 2010: McDonald et al. ordneten Muttaburrasaurus den Rhabdodontidae zu — einer Gruppe, die bis dahin vor allem aus Europa bekannt war. Dieudonné et al. verfeinerten dies ab 2016 zu Rhabdodontomorpha, was seit 2020 die aktuelle PBDB-Klassifikation darstellt. In PBDB ist keine Familie angegeben (NO_FAMILY_SPECIFIED); der direkte übergeordnete Eintrag ist Rhabdodontomorpha (txn:344230).
Die Debatte ist aber keineswegs beendet. Herne et al. (2019) und Poropat et al. (2023) platzierten Muttaburrasaurus wieder in Iguanodontia. Und Fonseca et al. (2024, Journal of Systematic Palaeontology 22(1):2346577) schlugen eine gänzlich andere Position vor: Elasmaria, eine primär gondwanische Klade. Damit stehen aktuell drei konkurrierende Hypothesen im Raum — ein seltener Fall für einen so bekannten Dinosaurier.
Ergänzend gibt es Material aus Lightning Ridge in New South Wales, das Muttaburrasaurus zugeschrieben wird. Dieses ist allerdings nicht in der PBDB registriert, und die Zuordnung gilt als unsicher.
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