Andesaurus
Der Urahn aller Titanosaurier
Der wichtigste Dinosaurier, den kaum jemand kennt
Stell dir vor, du entdeckst am Ufer eines Stausees riesige Knochen, die aus dem Boden ragen. Genau das passierte 1987 dem Arbeiter Alejandro Delgado in Patagonien, Argentinien. Was er gefunden hatte, war der Andesaurus – ein Dinosaurier, der für die Forschung extrem wichtig werden sollte.
Denn Andesaurus ist kein gewöhnlicher Sauropode: Er gilt als der ursprünglichste bekannte Titanosaurier. Die Titanosauria sind die größte und vielfältigste Gruppe aller Sauropoden – von kleinen Inseltieren bis zu Giganten wie Argentinosaurus und Patagotitan. Und Andesaurus steht ganz an der Basis dieses Stammbaums.
Das Besondere: Obwohl er so wichtig ist, kennen wir nur ein einziges, unvollständiges Exemplar. Schädel, Hals, Vorderbeine und Füße – alles fehlt komplett. Was wir über diesen Dinosaurier wissen, basiert hauptsächlich auf seinen Schwanzwirbeln und ein paar Knochen von Armen, Beinen und Becken.
Anatomie – Gebaut zum Jagen
Schwanzwirbel – das Herzstück
Der am besten erhaltene Teil sind 25 Schwanzwirbel (Caudalwirbel), die in zwei Serien gefunden wurden. Diese Wirbel zeigen ein wichtiges Merkmal: Ihre Gelenkflächen sind nur leicht eingebuchtet (procoelous bis amphiplatyan) – deutlich weniger ausgeprägt als bei weiterentwickelten Titanosauriern mit ihren ausgeprägten Kugelgelenken. Genau dieses Merkmal zeigt, dass Andesaurus ursprünglicher ist.
Oberarmknochen (Humerus)
Vom rechten Arm ist ein Teil des Oberarmknochens erhalten, der auf eine Gesamtlänge von etwa 1,35 Metern geschätzt wird – fast so lang wie ein erwachsener Mensch! Der Humerus ist relativ schlank, was auf einen eher grazilen Körperbau hindeutet.
Oberschenkelknochen (Femur)
Auch vom linken Oberschenkelknochen ist die obere Hälfte erhalten. Die geschätzte Gesamtlänge beträgt etwa 1,55 Meter – so lang wie eine Parkbank! Das Verhältnis von Humerus zu Femur liegt bei ungefähr 0,87 – relativ schlank für einen großen Sauropoden.
Fünf einzigartige Merkmale
Mannion & Calvo (2011) fanden fünf sogenannte Autapomorphien – Merkmale, die nur bei Andesaurus vorkommen. Drei davon betreffen die Schwanzwirbel (quadratische Form, verlängerte Gruben, hohe Dornfortsätze) und zwei die Handknochen (spezielle Leisten auf den Metacarpalia I und V).
Größenvergleich
Leben und Verhalten
Ernährung
Andesaurus war ein reiner Pflanzenfresser, der wahrscheinlich Vegetation in mittlerer bis höherer Höhe abweidete. Zu seiner Nahrung gehörten Koniferen, Farne und Cycadeen – typische Pflanzen des Cenomanium-Ökosystems vor rund 97 Millionen Jahren.
Leider sind weder Schädel noch Zähne erhalten. Verwandte Titanosaurier hatten schlanke, bleistiftförmige Zähne zum Abstreifen von Blättern.
PflanzenfresserFortpflanzung
Wie alle Sauropoden legte Andesaurus Eier. Von ihm selbst sind keine Eier bekannt, aber bei verwandten Titanosauriern aus Argentinien (z.B. die Fundstelle Auca Mahuevo) fand man Nistplätze mit Eiern von 15–20 cm Durchmesser.
Die Babys mussten vom Schlupfgewicht (wenige Kilogramm) auf rund 15–20 Tonnen heranwachsen – ein gewaltiger Wachstumssprung!
EierlegendLebenserwartung
Über die Lebensspanne von Andesaurus ist nichts Konkretes bekannt, da keine Knochenhistologie-Daten (Wachstumsringe) untersucht wurden. Andere große Sauropoden lebten vermutlich mehrere Jahrzehnte.
Ohne direkte Daten bleibt jede Altersangabe reine Spekulation.
UnbekanntLebensraum
Andesaurus lebte im heutigen Nordpatagonien, in einem Flusssystem mit saisonalen Trocken- und Feuchtphasen. Die Candeleros Formation zeigt Ablagerungen eines verwobenen Flusssystems (braided river) und äolische Sedimente.
In derselben Region lebten der riesige Raubsaurier Giganotosaurus, die Sauropoden Limaysaurus und Nopcsaspondylus sowie ein noch namenloser Riesentitanosaurier (Otero et al. 2021), dessen einzelne Knochen größer sind als die jedes bisher beschriebenen Titanosauriers.
Patagonien, ArgentinienFundorte
Die Geschichte der Entdeckung
Delgado entdeckt Knochen am Stausee
1987 entdeckte Alejandro Delgado, ein Arbeiter vor Ort, riesige versteinerte Knochen etwa 5 km südöstlich von El Chocón in Patagonien, Argentinien. Die Fossilien ragten aus den Ufersedimenten des Stausees Ezequiel Ramos Mejía – sie waren vorher unter Wasser verborgen gewesen und wurden erst durch den sinkenden Wasserspiegel sichtbar.
Calvo & Bonaparte benennen Andesaurus
Die Paläontologen Jorge Calvo und José Bonaparte veröffentlichten die erste Beschreibung und gaben dem Tier den Namen Andesaurus delgadoi – „Echse der Anden" zu Ehren des Entdeckers. Sie ordneten ihn in die Titanosauridae ein und erkannten sofort, dass er besonders ursprüngliche (primitive) Merkmale trug.
Neue Dinosaurier-Familie gegründet
Als Bonaparte und Coria den riesigen Argentinosaurus beschrieben, stellten sie fest, dass Andesaurus, Argentinosaurus und Epachthosaurus gemeinsame Merkmale in den Wirbeln besaßen. Sie gründeten dafür eine neue Familie: Andesauridae. Heute gilt diese Familie allerdings nicht mehr als gültig.
Andesaurus wird zum „Anker" der Titanosauria
Salgado, Coria und Calvo legten die erste Definition fest, welche Dinosaurier überhaupt als Titanosaurier gelten. Und Andesaurus spielte dabei die Hauptrolle: Titanosauria wurde definiert als alle Nachkommen des gemeinsamen Vorfahren von Andesaurus und den Titanosauridae. Damit wurde Andesaurus zum wichtigsten Referenztier dieser riesigen Dinosauriergruppe.
Moderne Definition von Titanosauria
Jeffrey Wilson und Paul Upchurch aktualisierten die Definition von Titanosauria: Jetzt galt die Gruppe als alle Nachkommen des gemeinsamen Vorfahren von Andesaurus und Saltasaurus. Diese Definition wird bis heute verwendet. Wilson und Upchurch fanden außerdem, dass die Familie Andesauridae ungültig ist, weil ihre Merkmale nicht speziell genug waren.
Basale Position bestätigt
In einem großen Nachschlagewerk über alle Dinosaurier bestätigten Upchurch, Barrett und Dodson, dass Andesaurus die ursprünglichste Position innerhalb der Titanosauria einnimmt – er steht also am Stammbaum ganz unten, als Urform aller Titanosaurier.
Mannion & Calvo beschreiben Andesaurus neu
Philip Mannion und Jorge Calvo veröffentlichten die bisher ausführlichste Studie über Andesaurus. Sie untersuchten jeden einzelnen Knochen detailliert und fanden fünf einzigartige Merkmale, die nur Andesaurus besitzt. Außerdem empfahlen sie offiziell, die Familie Andesauridae nicht mehr zu verwenden.
Dreadnoughtus bestätigt Andesaurus' Position
Als der gewaltige Dreadnoughtus beschrieben wurde, enthielt die Studie auch eine aktualisierte Stammbaum-Analyse. Ergebnis: Andesaurus behielt seine Position an der Basis – er ist nach wie vor der ursprünglichste bekannte Titanosaurier.
Neue Größenschätzung – deutlich größer als gedacht
Molina-Perez und Larramendi berechneten die Körpermaße von Andesaurus mit neuen Methoden und kamen auf 22 Meter Länge und 20 Tonnen – deutlich mehr als die ursprünglichen 15–18 Meter und 7 Tonnen. Die große Spannweite der Schätzungen zeigt, wie schwierig es ist, die Größe eines unvollständigen Dinosauriers zu bestimmen.
Riesiger Nachbar aus derselben Formation
Otero und Kollegen beschrieben einen noch namenlosen Riesentitanosaurier aus derselben Gesteinsschicht wie Andesaurus. Einzelne Knochen dieses Tieres sind sogar größer als die des berühmten Patagotitan! Damit lebte neben dem mittelgroßen Andesaurus ein wahrer Gigant – ein Hinweis darauf, dass sich die beiden Sauropoden unterschiedliche Lebensräume teilten.
Neue globale Stammbaum-Analyse
Eine umfassende Studie von Díez Díaz und Kollegen analysierte die Verwandtschaftsverhältnisse aller Titanosaurier weltweit neu. Ergebnis: Andesaurus behält seine Position als ursprünglichster Titanosaurier – auch fast 35 Jahre nach seiner Entdeckung.
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